La deuxième vague d’innovateurs

Au milieu des années 1970, le monde de l’outdoor était en pleine transformation. Les graines plantées par les premiers pionniers comme GERRY, Holubar, Kelty et Warmlite avaient germé pour donner naissance à une industrie émergente. L’équipement technique n’était plus seulement un projet DIY ou une offre de niche dans quelques magasins spécialisés. Les sacs de couchage en duvet légers, les parkas en nylon, les sacs à dos à armature externe et les tentes fonctionnelles étaient passés des ateliers souterrains aux catalogues, magasins de détail et listes d’expéditions.

Mais à mesure que les innovateurs originaux s’étendaient (ou dans certains cas, vendaient leurs entreprises), une nouvelle vague de petites entreprises — souvent fondées par d’anciens employés, grimpeurs ou designers influencés par la première génération — a pris place dans l’espace. Certains étaient des expérimentateurs. D’autres des idéalistes. La plupart étaient les deux.

C’était la deuxième vague de créateurs d’équipement outdoor : les marques de niche, les petits ateliers, les expérimentateurs qui ont pris les idées fondamentales de la première génération et les ont poussées plus loin — plus légères, plus étranges, plus spécialisées.

Si Holubar a redéfini le sac de couchage et GERRY a réinventé le sac à dos, Bill Moss a changé notre manière de penser les tentes. Formé en tant qu’artiste et designer graphique, Moss considérait l’abri non seulement comme un équipement, mais aussi comme un défi structurel et esthétique. Ses premières expériences avec des tissus tendus et des arceaux flexibles ont abouti à la création de la Pop-Tent en 1955, une rupture radicale par rapport aux abris lourds et volumineux en toile de l’époque.

Mais ce n’est qu’en 1975, lorsqu’il fonde officiellement Moss Tents à Camden, dans le Maine, que ses conceptions ont atteint leur plein potentiel. Les modèles Moss Stardome, Olympus et Titan sont devenus célèbres pour leurs lignes élégantes qui repoussent le vent, leurs structures géodésiques et leur stabilité exceptionnelle.

Moss Stardome 3, 1992

Les tentes Moss étaient élégantes, mais elles n’étaient pas seulement une question d’apparence. Elles fonctionnaient. Les expéditions vers le camp de base de l’Everest, les équipes de recherche en Arctique et les voyageurs expérimentés en milieu sauvage faisaient tous confiance aux abris Moss pour affronter des conditions météorologiques extrêmes. Là où de nombreuses premières marques considéraient les tentes comme de simples équipements, Moss a élevé la tente au rang de ce qu’il appelait un « habitat portable » — un concept qui continue d’influencer la conception des tentes aujourd’hui.

Fondée en 1974, Early Winters était à l’origine un catalogue d’équipement, vendant des produits outdoor haut de gamme provenant de différentes marques. Cependant, les fondateurs étaient impatients de créer leurs propres produits, et lorsqu’ils ont été introduits à un nouveau tissu expérimental de W.L. Gore & Associates, ils ont immédiatement compris son potentiel. Le résultat fut la Early Winters Light Dimension Tent (1976), le premier produit commercial au monde fabriqué avec du tissu Gore-Tex — un abri à paroi unique capable de repousser la pluie tout en permettant à la vapeur de s’échapper, éliminant ainsi le besoin d’un double toit séparé.

Early Winters, Parka Gore-Tex

C’était le début de la révolution imperméable et respirante — un concept clé dans la conception d’équipement outdoor qui domine encore aujourd’hui. Early Winters a rapidement suivi avec des parkas Gore-Tex, devenant l’une des premières entreprises à adopter et à commercialiser ce tissu au-delà de son utilisation militaire et industrielle.

Early Winters n’a pas duré. L’entreprise a été rachetée par Orvis au milieu des années 1980, et peu après, les lignes de produits techniques ont été abandonnées au profit de vêtements outdoor plus décontractés. Cependant, leur rôle en tant que partenaire de lancement pour le Gore-Tex dans l’équipement grand public a assuré leur place dans l’histoire de l’outdoor.

Dans les années 1970, le duvet était roi — imbattable en termes de rapport chaleur/poids. Mais il avait un défaut : lorsqu’il était mouillé, il perdait toute efficacité.

C’est là qu’intervient Snow Lion, une petite marque californienne fondée par le grimpeur Bill Simon, qui rejoindra plus tard The North Face. En 1976, Snow Lion a introduit le premier sac de couchage véritablement fonctionnel isolé avec un matériau synthétique, utilisant Polarguard, une fibre de polyester qui conservait son gonflant et son pouvoir isolant même lorsqu’elle était humide.

Étiquette centrale arrière Snow Lion, date inconnue.

Cette innovation avait son importance. Pour les conditions humides, les climats côtiers ou les expéditions où le contrôle de l’humidité était un défi, l’isolation synthétique a ouvert de nouvelles possibilités. Bien que Snow Lion ait également fabriqué des équipements en duvet, des tentes et des parkas, leur grande contribution a été de pousser l’utilisation des matériaux synthétiques dans les équipements outdoor de haute performance — un précurseur des isolants synthétiques que l’on retrouve aujourd’hui dans les vestes gonflées et les sacs de couchage.

Malheureusement, la vie de Snow Lion fut brève. Des difficultés financières et une vente échouée ont conduit à la faillite en 1977. Mais leur percée technologique en matière d’isolation a laissé une influence durable, contribuant à ouvrir la voie à des marques comme Sierra Designs, Patagonia et The North Face qui ont adopté et fait progresser les options synthétiques.

Au début des années 1980, l’innovation artisanale qui avait défini les premières années de l’industrie outdoor — machines à coudre dans les sous-sols, prototypes fabriqués dans des garages, équipements testés par ceux qui les avaient créés — faisait place à quelque chose de plus grand. Le backpacking et le ski explosaient. Les chaînes de magasins nationales se développaient. L’équipement technique était devenu un véritable secteur d’affaires.

Pour beaucoup des pionniers de la première vague — des marques comme GERRY, Holubar et d’autres — cela signifiait un choix : rester petit ou vendre. La plupart ont choisi de vendre. GERRY a été absorbé par Outdoor Sports Industries. Holubar est passé des mains indépendantes à Johnson Wax, puis à The North Face. D’autres, comme Moss et Snow Lion, ont été surpassés ou rachetés alors que la fabrication offshore moins chère et l’équipement outdoor dicté par la mode commençaient à redéfinir le marché.

Ce qui avait commencé comme une résolution de problèmes pour les grimpeurs et les montagnards devenait désormais une stratégie de produit, des tableaux Excel et une échelle industrielle.

Mais l’héritage profond de ces premières marques n’était pas seulement dans les équipements qu’elles fabriquaient — c’était dans la culture qu’elles avaient façonnée. Les kits DIY Carikit. Les prototypes fabriqués dans les garages. La conviction que le bon équipement devait être simple, fonctionnel et conçu par ceux qui l’utilisent.

À mesure que l’industrie outdoor grandissait, l’échelle des marques que nous connaissons aujourd’hui — Patagonia, The North Face, Columbia, REI — grandissait également, beaucoup d’entre elles portant encore des traces de cet esprit originel à leur manière. Et à travers toute l’industrie, les meilleurs designs continuent de résonner avec les questions initialement posées par Roy et Alice Holubar, Gerry Cunningham, Dick Kelty et leurs pairs :

Comment pouvons-nous améliorer cela ? Comment faire en sorte que cela dure ?

Leur influence reste cousue dans le tissu du monde outdoor — un rappel que le meilleur équipement commence toujours par la curiosité, l’attention et une véritable connexion aux lieux auxquels il est destiné.