L’essor de l’outdoor après-guerre

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, une génération de vétérans est rentrée chez elle, armée des compétences acquises sur les glaciers d’Europe et dans les batailles alpines du nord de l’Italie. Aux États-Unis, la 10e Division de Montagne avait été formée pour la guerre dans la neige et le froid — et est revenue en connaissant de première main ce qui fonctionnait dans les montagnes et ce qui ne fonctionnait pas. Mais l’équipement dont ils avaient besoin n’existait pas.

À la fin des années 1940, l’équipement outdoor était rudimentaire : des sacs de couchage en coton, des tentes en toile qui fuyaient, et des sacs à dos lourds avec des sangles en cuir. Des fabricants européens comme Grivel et Salewa innovaient, mais leurs produits mettaient du temps à atteindre l’Amérique du Nord. Pourtant, partout, une soif d’aventure en plein air émergeait — un désir post-guerre d’espace, de liberté et de défi.

C’est dans cette lacune que sont intervenus les premiers pionniers américains de l’équipement outdoor : Gerry Cunningham, Roy et Alice Holubar, et Dick Kelty. Ils ne cherchaient pas à conquérir un marché — ils résolvaient des problèmes. Cunningham a réinventé les tentes et le matériel. Les Holubar ont cousu des sacs de couchage plus légers et plus chauds, ainsi que des parkas alpines. Le sac à dos à armature externe de Kelty a changé la façon dont les gens portaient du poids en montagne.

Ensemble, ils n’ont pas seulement créé du matériel amélioré. Ils ont bâti les fondations d’une nouvelle industrie.

À Boulder, dans le Colorado, Roy et Alice Holubar réfléchissaient à la manière de concevoir du meilleur équipement pour eux-mêmes et leurs amis du Colorado Mountain Rescue — beaucoup d’entre eux étant des vétérans de la 10e Division de Montagne qui étaient restés à l’Ouest après la guerre.

La première percée arriva lorsqu’ils cousirent des sacs de couchage en duvet légers à partir de nylon de parachute excédentaire. Ces sacs étaient révolutionnaires pour l’époque : chauds, compressibles et suffisamment légers pour être emportés profondément dans la nature. Alors que la plupart des équipements outdoor américains étaient encore faits de toile et de coton, Alice expérimentait déjà avec des tissus haute performance.

De Niro portant la parka montagne Holubar, 1978, dans The Deer Hunter

Les sacs de couchage n’étaient que le début. Alice et Roy ont ensuite développé la Holubar Mountain Parka, l’une des premières tentatives sérieuses de créer des vêtements extérieurs respirants et résistants aux intempéries pour les environnements alpins. Leur utilisation du NP-22, un mélange de nylon et de coton pima, a précédé de plus d’une décennie le désormais iconique tissu 60/40. Conçu pour la robustesse et la respirabilité, le NP-22 est rapidement devenu le standard pour le Colorado Mountain Rescue — sa performance ayant été testée dans des conditions alpines réelles bien avant que la notion de « vêtements techniques » n’existe en tant que catégorie.

Holubar ne s’est pas contenté de concevoir. Ils ont également été pionniers dans les kits DIY Carikits, offrant aux clients les outils et instructions nécessaires pour coudre leurs propres parkas, sacs de couchage et tentes à la maison — l’un des premiers concepts véritablement directs au consommateur dans le domaine de l’équipement outdoor. La parka à plusieurs poches, le sac de couchage avec baffles en V, l’idée que l’équipement pouvait être fabriqué à la maison — Holubar a contribué à définir ce que l’équipement outdoor pouvait être.

À Ward, dans le Colorado, Gerry Cunningham se posait les mêmes questions, mais avec un regard différent. Là où Holubar innovait dans l’isolation et les vêtements extérieurs, Cunningham se concentrait sur les aspects fondamentaux : comment rendre le sac à dos plus performant ? Comment rendre le matériel plus léger, plus simple, plus intelligent ?

En 1938, avant que la guerre n’interrompe ses projets, Cunningham avait déjà créé un prototype de sac à dos utilisant des fermetures éclair au lieu du design traditionnel à rabat et boucle. Après la guerre, lorsqu’il lança officiellement GERRY Mountain Sports en 1946, cet esprit d’ingéniosité technique se reflétait dans tout ce qu’il faisait, des sacs à dos aux tentes en passant par les vêtements extérieurs.

Sa liste de premières innovations ressemble à un plan pour l’équipement moderne :

• Une amélioration radicale du matériel traditionnel, redéfinissant ce que les grimpeurs accrochaient à leur matériel.
  
• Ce petit bouton à ressort que l’on trouve encore sur chaque sac à dos et sac de couchage aujourd’hui ? Gerry l’a inventé.
  
• Le premier porte-enfant avec armature en aluminium, breveté en 1963. Toujours un spectacle familier sur les sentiers du monde entier.
  
• Un tube rechargeable pour des aliments comme le beurre de cacahuète et la confiture — l’un des premiers exemples de stockage alimentaire léger et réutilisable pour les randonneurs.
  

Mais Cunningham ne se contentait pas de résoudre des problèmes d’équipement — il apprenait aux gens comment utiliser cet équipement de manière optimale. Ses brochures éducatives gratuites, telles que How to Keep Warm et How to Camp and Leave No Trace, ont contribué à définir l’éthique et les techniques du voyage en milieu sauvage pour toute une génération. Son conseil désormais célèbre — “Si vos pieds ont froid, mettez votre chapeau” — est encore répété aujourd’hui.

Gerry Cunningham n’a pas seulement créé de meilleurs équipements. Il a donné aux gens les connaissances nécessaires pour les utiliser de manière efficace.

Alors que Holubar repensait l’isolation et que GERRY réinventait le matériel, Dick Kelty résolvait l’un des défis les plus fondamentaux du plein air : comment porter la charge. Au début des années 1950, Kelty — charpentier de métier et randonneur par passion — commença à fabriquer des sacs à dos à armature externe dans son garage en Californie du Sud. Il n’était pas le premier à mettre un cadre en bois derrière un sac à dos, mais son innovation résidait dans les matériaux et l’exécution. En remplaçant les cadres en bois lourds par des tubes en aluminium soudés et en les associant à des bretelles profilées et une ceinture de hanche adaptée, Kelty créa un sac capable de porter une charge importante confortablement sur de longues distances — une révolution pour les voyages de plusieurs jours en milieu sauvage.

Randonnée en famille Kelty, vers 1957

Tout comme les sacs de couchage en duvet de Holubar et le matériel de GERRY rendaient les montagnes plus vivables, les sacs de Kelty les rendaient plus accessibles. Ses conceptions ont été utilisées lors de certaines des plus grandes expéditions de l’époque, y compris l’expédition américaine de l’Everest en 1963, mais elles ont aussi été adoptées par les randonneurs et les backpackers du quotidien. Le génie de Kelty ne résidait pas seulement dans la réduction du poids, mais dans le fait de rendre un bon design accessible, en créant des sacs qui fonctionnaient pour les familles, les scouts et les aventuriers de week-end, pas seulement pour les alpinistes d’élite.

Pour beaucoup, un sac Kelty était leur premier véritable équipement outdoor technique. Abordables, réparables et conçus pour durer, les sacs de Kelty ont contribué à définir l’essor du backpacking dans les années 1960 et 1970 — non pas comme un sport réservé aux experts, mais comme une façon pour chacun d’explorer les espaces sauvages. Kelty n’a pas inventé le sac à dos. Il l’a fait fonctionner pour ceux qui en avaient le plus besoin.

L’histoire de Holubar, GERRY, et Kelty ne se résume pas simplement à qui a fabriqué quoi en premier. Il s’agit de la manière dont les bonnes idées se sont propagées. Les innovations les plus importantes de cette première vague ne sont pas restées confinées dans les pages de catalogues ou les murs des ateliers. Elles ont voyagé — de créateur à créateur, de grimpeur à grimpeur, d’une nuit froide en montagne à la suivante. Elles se sont transmises à travers des amitiés, des expéditions partagées, du matériel échangé de main en main, et une observation discrète au départ des sentiers ou sur la corde de l’équipe. Le savoir s’est diffusé par nécessité. Le bon design s’est répandu parce qu’il fonctionnait.

Holubar, GERRY, et Kelty ne construisaient pas une industrie. Ils résolvaient des problèmes — chaleur, poids, ajustement, fonctionnalité. Mais ce faisant, ils ont créé le modèle que d’autres suivraient. L’approche de Holubar en matière d’isolation, de vêtements extérieurs et de kits DIY a influencé la réflexion de la génération suivante de designers. Bob Swanson et George Marks, tous deux vétérans de North Face et Trailwise, ont repris ces leçons lorsqu’ils ont cofondé Sierra Designs en 1965. Leur version de la parka 60/40 est devenue une référence, et leurs tentes et sacs de couchage ont permis de rendre l’équipement léger accessible à un public plus large.

Jack Stephenson avec Warmlite a poussé ces idées encore plus loin. Après une lune de miel désastreuse en 1955 — gâchée par du mauvais matériel et sauvée par une rencontre avec les Holubar — Stephenson est rentré chez lui déterminé à faire mieux. Sa réponse était radicale : des sacs de couchage en duvet ultralégers, des systèmes de barrières de vapeur, et des tentes à parois simples, toutes conçues sous l’angle précis de la thermodynamique. Bien avant que le terme « ultraléger » n’existe, Stephenson définissait déjà le concept.

Et tandis que ce fil d’influence se tissait à travers Boulder et Berkeley, la percée de Dick Kelty sur la côte Ouest portait le même esprit. Ses sacs à dos à armature en aluminium soudée ont redéfini la façon dont les gens se déplaçaient en milieu sauvage — pas seulement les grimpeurs, mais aussi les scouts, les familles et les randonneurs débutants. Les conceptions de Kelty ont permis de démocratiser l’accès à la nature, prouvant que le bon équipement pouvait rendre l’expérience accessible à plus de personnes, pas seulement aux experts.

Ces inventions n’étaient pas isolées. Elles faisaient partie d’une dynamique partagée — une croyance croissante que le bon équipement pouvait changer ce qui était possible en montagne.